已经讨论了物流在20世纪80年代以来经历了空前飞速发展，特别是在经济全球化、市场竞争更加激烈、产品生命周期缩短及顾客期望提高的形势下，使企业不得不关注其传统企业物流之外的整个供应链的效率。通信技术和运输技术的发展，使供应链管理技术不断得以发展。
典型的供应链中，厂商先进行原材料的采购，然后在一家或多家工厂进行产品的生产，把产成品运往仓库做暂时储存，最后把产品运往零售商或顾客。为了降低成本和提高服务水平，有效的供应链战略必须考虑供应链各环节的相互作用。供应链，也称物流网络，包括供应商、制造中心、仓库、配送中心和零售点，以及在各机构之间流动的原材料、在制品库存和产成品。由图3-1可以看出，供应链由所有加盟的节点企业组成，其中一般有一个核心企业，节点企业在需求信息的驱动下，通过供应链的职能分工与合作（生产、分销、零售等）实现整个供应链的不断增值。
供应链管理可以定义为：在满足服务水平需要的同时，为使系统成本最小而把供应商、制造商、仓库和商店有效地结合成一体来生产商品，并把正确数量的商品在正确的时间配送到正确地点的一套方法。
这个定义中包含下面三个方面的内容。
1）供应链管理把对成本有影响、在产品满足顾客需求的过程中起作用的每一方都考虑在内，从供应商和制造工厂经过仓库和配送中心到零售商和商店。实际上，在一些供应链分析中，有必要考虑供应商的供应商及用户的用户，因为它们对供应链的业绩是有影响的。
2）供应链管理的目的在于追求效率和整个系统费用的有效性，使系统总成本达到最小。这个成本包括从运输和配送成本到原材料、在制品和产成品的库存成本。因此，供应链管理的重点不在于简单地使运输成本达到最小或减少库存，而在于采用系统方法来进行供应链管理。
3）因为供应链管理是围绕着把供应商、制造商、仓库和商店有效率地结合成一体这一问题来展开的，因此它包括公司许多层次上的活动，包括战略层次、战术层次和操作层次。